Douze des 25 États membres de l'UE partagent aujourd'hui une monnaie unique, l'euro. Les pièces et les billets en euros sont entrés en circulation le 1er janvier 2002.
La Banque centrale européenne (BCE) a été fondée en 1998, conformément au traité sur l'Union européenne, pour introduire et gérer cette nouvelle monnaie, exécuter les opérations de change et assurer le fonctionnement sans heurt des systèmes de paiement. La BCE est également chargée de définir et de mettre en œuvre la politique économique et monétaire de l'UE.
Pour remplir ses fonctions, la BCE agit de concert avec le "Système européen des banques centrales" (SEBC), qui couvre les 25 États membres. Toutefois, 12 de ces pays seulement ont adopté l'euro à ce jour. Ils constituent ensemble la "zone euro" et leurs banques centrales, auxquelles s'ajoute la Banque centrale européenne, forment "l'eurosystème".
La BCE agit en totale indépendance. Ni la BCE, ni les banques centrales nationales de l'eurosystème, ni les membres de leurs instances de décision ne peuvent solliciter ou accepter d'instructions d'un autre organisme. Les institutions européennes et les gouvernements des États membres sont tenus de respecter ce principe et ne doivent pas tenter d'influencer la BCE ou les banques centrales nationales.
La BCE, en étroite collaboration avec les banques centrales nationales, prépare et exécute les décisions arrêtées par les instances dirigeantes de l'eurosystème - le Conseil des gouverneurs, le Directoire et le Conseil général.
L'une des tâches principales de la BCE est de maintenir la stabilité des prix dans la zone euro, afin de sauvegarder le pouvoir d'achat de l'euro.
L'inflation doit dès lors faire l'objet d'une surveillance rigoureuse: la BCE s'efforce de garantir que la hausse annuelle des prix à la consommation reste inférieure à 2 %. Elle applique à cette fin deux stratégies :
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premièrement, elle contrôle l'offre de monnaie. Si celle-ci est excessive par rapport à l'offre des biens et des services, une tendance inflationniste en résulte;
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deuxièmement, elle surveille l'évolution des prix et évalue le risque que celle-ci représente pour la stabilité des prix dans la zone euro.
Le contrôle de l'offre de monnaie comporte, entre autres, la fixation des taux d'intérêt dans l'ensemble de la zone euro. Il s'agit peut-être de l'activité la plus connue de la Banque.
Comment fonctionne la Banque ?
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Le travail de la Banque centrale européenne s'organise par le biais des instances de décision suivantes :
Le Directoire
Il comprend le président de la BCE, le vice-président et quatre autres membres, tous désignés d'un commun accord par les chefs d'État ou de gouvernements des pays appartenant à la zone euro. Les membres du Directoire sont désignés pour un mandat de huit ans non renouvelable.
Le Directoire est chargé de mettre en œuvre la politique monétaire telle que l'a définie le Conseil des gouverneurs (voir ci-dessous) et d'adresser des instructions aux banques centrales nationales. Il prépare en outre les réunions du Conseil des gouverneurs et assume la gestion quotidienne de la BCE.
Le Conseil des gouverneurs
Le Conseil des gouverneurs est l'organe de décision suprême de la Banque centrale européenne. Il comprend les six membres du Directoire et les gouverneurs des 12 banques centrales de la zone euro. Il est présidé par le président de la BCE. Sa mission première consiste à définir la politique monétaire de la zone euro et, en particulier, à fixer les taux d'intérêt auxquels les banques commerciales peuvent emprunter des fonds auprès de la Banque centrale.
Le Conseil général
Le Conseil général est le troisième organe de décision de la BCE. Il est composé du président et du vice-président de la BCE ainsi que des gouverneurs des banques centrales nationales des 25 États membres de l'UE. Le Conseil général contribue aux travaux de consultation et de coordination de la BCE et participe à la préparation du futur élargissement de la zone euro.
